单应桂是当代中国画坛尤其是山东女画家中的领军学者之一，长期活跃在美术创作、美术教育、美术理论研究第一线。她一生致力于探索年画和中国人物画的融合创新，以质朴淳厚的艺术风格书写着对民众的深情厚意。除了在艺术创作上取得了卓越成就，她还在美术教育领域留下了浓墨重彩的一笔。
单应桂1933年出生于山东济南大明湖南岸的一个教育世家。淳朴正直的家风，不仅塑造了她的品格，也深刻影响了她日后的艺术道路。1937年“七七事变”爆发，济南城失守，单应桂开始了长达8年的逃亡生活。在此期间，山东民间的剪纸、潍坊的风筝、杨家埠的木版年画陪伴她度过了苦难的童年，不仅带给她童年的欢乐和美丽幻想，也开启了她的艺术生涯。1949年，单应桂成为山东新华书店编辑部的一名美术编辑，在这里，她的内心世界得以丰富，并打下了坚实的绘画基础。
1956年，单应桂考入中央美术学院中国画系深造，在她就读时，中央美院活跃着一批享誉国内外的艺术大家，因此她得到了扎实的造型基础训练。1958年，单应桂创作的年画《和平幸福》入选“世界联欢节美展”，又选送参加了“社会主义造型艺术展”，由此她在画坛崭露头角。1960年，单应桂创作了《当代英雄》，以新中国劳动妇女开山劈岭、战天斗地为主题，画面上那高高抡起铁锤的姑娘英姿飒爽，被山风吹起的秀发浸透了汗水。此画在北京市举办的“五一”美展上展出后，在美术界引起了极大反响。
1961年，单应桂以优异的成绩从中央美术学院毕业，被分配至中央工艺美术学院任教。在首都当大学老师本应是人人羡慕与渴求的，但单应桂不喜欢大都市里的生活，于是在中央工艺美术学院教了一年课的她，几经辗转又回到了山东。自此，单应桂正式走上了一条“向民间、向田间”探索艺术真谛的道路。
单应桂一生都致力于年画和中国画人物画艺术的传承与创新探索。在题材选择上，农村质朴的生活和童年逃亡的回忆成为她现实主义创作的源泉，从20世纪70年代的年画《做军鞋》《地雷战》，到80年代的国画《春风》《乡情》，再到90年代的国画《沂水欢歌》等，无不体现出这一创作原点。
如1973年单应桂创作的抗战题材作品《如果敌人从那边来》《截断敌人的退路》，画中表现的人物都是质朴的农村人物形象，老英雄黑红的脸膛上刻着深深的皱纹，浓密的络腮胡子与孩子们稚气的小脸形成鲜明的对比。1986年完成的《山村妇女》组画将胶东老少三代女性的形象都囊括在笔下，绘声绘色，镌刻得形神兼备。笔墨中既有工笔画的精细，又有写意的放达，更融进了年画的朴拙和古代壁画色彩染高不染低的古朴。《沂水欢歌》则展现出清丽、灵秀之美。画面中5位洗军衣姑娘健美的身姿，泼水嬉闹的欢快情绪，给人一种活泼的生命质感。《逃亡——童年的回忆》刻画了20多个人物形象，画面的中间位置，突出表现了一个背着幼儿、领着小女的母亲形象。
“她把人性的真善美、把那些平凡而又倔强的生命，内化为画面中的情感力量，令人动容。她以质朴、淳厚、独具风采的艺术，书写着她将苦难化作坚忍沉实、启人向上的精神追求，于质朴中尽显艺术的大气、精神的大美。”美术理论家陶咏白评价。
在美术教育事业上，单应桂也付出了大量的心血。1962年，单应桂由中央工艺美术学院调到山东艺专（今山东艺术学院）任教，担任山东师范学院国画专业五年级班主任兼创作课教师。她把中央美院的教学体系灵活地运用到山东艺专的中国画教学中。尤为值得一提的是，在单应桂的倡导主持下，山东艺术学院于1983年正式成立年画专业。2017年，单应桂创作了十二生肖的木版年画，并完成了8万字的年画研究手稿。2019年，单应桂艺术基金会和山东艺术学院共同举办首届山东艺术学院年画高级研修班，同年，山东艺术学院年画艺术研究中心成立。这一系列举措培养了大批年画创作人才，为我国年画艺术的发展做出了巨大贡献。
1988年，单应桂创立了山东女书画家协会，这一组织近40年来一直活跃在美术创作、展览、公益活动和文化交流的前沿，为中国女画家群体注入了新的活力。
单应桂用画笔描绘出属于一代人的共同记忆，构建起一个充满真情的艺术世界。晚年，她将众多精品力作捐赠给了山东美术馆、山东艺术学院等单位，她设立的单应桂艺术基金会资助了众多艺术学子，这些都体现了单应桂对艺术和教育事业的深切关怀。近日，93岁高龄的单应桂在云南逝世，她的艺术精神、公益精神和创作成果将永远激励着后人。
