最早的西方风格绘画,是18世纪下半叶来澳大利亚的科学家和海军绘图员留下的一些速写。这些速写真实地描绘了当地的植物﹑动物和土著居民。其中植物画家F.鲍尔在1801～1804年间与航海家弗林德斯一道在这裹绘制了很多不为人知的植物图案。澳大利亚的第1幅油画出自一名囚犯画家T.沃特林之手,题为《1794年的悉尼》,它属于小型地志画的范畴。
19世纪30年代有两名来自英国的风景画家,首先成为澳大利亚的职业画家。一个是J.格洛弗,1831年携家定居。他的画以田园风光为主,画面清新,以一种不断创新的精神促使澳大利亚的艺术家走向现代社会。另一个画家C.马滕斯,1835年到达悉尼,成为当时最优秀﹑也是最多产的画家之一。他是J.M.W.泰纳的崇拜者,以一种浪漫主义的气质来描绘澳大利亚景色中的阳光与大气。S.T.盖尔的通俗石版画记录了淘金工人丰富多彩的豪放自由的生活。漫画也发展起来,《悉尼公报》成为19世纪末期一些著名漫画家的园地。记者们惯于采用漫画作为一种表述民族感情的工具。 然而,在视觉艺术中将澳大利亚民族性格体现得最充分的是油画家,70年代出现拉斐尔前派的影响。其中最重要的代表是T.罗伯茨,1883～1885年间,他曾在英国﹑法国和西班牙学习,深受巴比松画派和印象主义的影响,回到澳大利亚后,与F.麦卡宾﹑A.斯特里顿﹑C.康德尔等人一起,住在墨尔本远郊丛林中的帐篷里,每天到野外画风景,创造了澳大利亚第一个真正的画派--海德堡画派。他们主要是运用法国印象主义技法来表现澳大利亚的光线﹑空气和色彩。罗伯茨与麦卡宾的作品还描绘了澳大利亚牧人与拓荒者的形象,成为澳大利亚生活与历史的英雄史诗的见证。海德堡画派在墨尔本举办了”9×5印象展览”(1889)。他们的观念迅速传播到悉尼,澳大利亚艺术的倡导者J.阿什顿在这裹办了一所美术学校,在50多年时间内为澳大利亚培养了许多优秀的艺术家。
19世纪90年代的萧条也波及到澳大利亚美术,艺术家无法出卖他们的作品。1900年前后,那些为建立澳大利亚画派而作出很大贡献的画家都往往去到国外,主要是去伦敦和巴黎。他们回国后,成为产生现代美术的原动力。在国内的装饰艺术受到新艺术运动的影响,形成了装饰纹样结合本地动物与植物的特征。20世纪初风靡欧洲的现代派在澳大利亚的全面影响,直到30年代才被感觉到,而受后印象主义影响的画家则可视为澳大利亚现代派艺术的先驱。D.鲁博,他曾在意大利那不勒斯学画,1891～1941年在悉尼开办了一所美术学校。在鲁博指导下的3位学生R.韦克林﹑G.C.史密斯和R.de梅斯特尔对新印象主义和后印象主义发生了浓厚兴趣,在缺乏原作和印得很好的复制品的情况下,主要通过一些介绍现代艺术的书籍来接受影响。他们于1919年在悉尼的塞菲尔德?肖画廊举办了一个”同步”画展,在绘画上探索纯色与音乐的关系,也显示出同步主义对他们的影响。他们的展览受到坚持印象主义手法的阿什顿的坚决反对。
20年代,在悉尼对现代派运动有兴趣的艺术家集中在J.扬的工作室,他们与批评家﹑鉴赏家B.伯德特一起建立了麦夸里画廊。1952年两个受过学院派训练的画家T.普罗克特和G.兰伯特建立了当代人画会。他们对现代派艺术采取了一种更为宽容的态度,尽管J.鲍尔20年代早期在巴黎时就作了结构主义的试验,但主体主义和结构主义在澳大利亚的影响到30年代早期才显示出来,最有影响的人物是G.克劳利。与此同时,R.菲泽尔开办了一个强调几何形式与动力均衡的画室学校。D.布莱克建立了现代艺术中心。30年代悉尼先锋派艺术的重要特征是响亮的色彩与硬边线的半抽象结构,以及对表现运动感的兴趣,这些特征在”第一号展览”(悉尼,1939)中得到充分体现。成员包括B.克劳利﹑菲泽尔和F.梅德沃克,雕塑家M.欣德﹑E.兰格和G.卢尔斯。
1937年,在墨尔本成立了澳大利亚当代美术协会,这是一个十分复杂的艺术家团体,反映了欧洲各种现代派思潮的影响,如原始派艺术﹑主体派结构主义﹑超现实主义﹑表现主义和社会写实主义等。1939年协会在维多利亚国家画廊举办了第1次展览,代表印象主义传统的老一辈画家对协会的宗旨不满,最后分离出去,这反映了澳大利亚传统艺术与现代派的冲突。
第二次世界大战促进了澳大利亚艺术的繁荣,在欧洲学习工作的青年画家和学生被迫回来了,日本的侵略威胁则增强了统一的民族意识。这期间比较有影响的是表现主义思潮。W.多贝尔用一种特殊的技法表现了澳大利亚的典型特征。R.德赖斯代尔则力追海德堡画派风格,用蓝色与金色的外光效果描述火红的干旱景色和贫瘠的乡村。受原始派影响的S.诺兰喜欢画民间的传说,把丛林强盗画成有个性的传奇人物。在这些表现主义画家中,多数人在青年时期都带有社会写实主义的倾向。50年代,一种更为普遍的潮流是抽象绘画,主要影响来自在1953年澳大利亚举办的法国当代艺术展览和在欧洲学习后回国的现代派画家。悉尼抽象印象主义的领导人J.奥尔森,组织”方位一号”展览,产生很大影响。在雕塑上与此相关的运动是以L.达兹韦尔为代表雕塑家协会(1950年成立),他鼓励开放性的形式,进行非具象的和废品雕塑的试验。到60年代,澳大利亚先锋派艺术开始与美国的潮流协调。访美归来的艺术家促进了这种倾向。抽象绘画主要表现出硬边艺术﹑视觉艺术和色域3种类型。在悉尼的抽象派画家包括D.沃特金斯﹑A.麦吉利克等,在墨尔本主要有J.杜林的对称﹑象征与硬边的抽象画。曾在纽约学习过的S.鲍尔1965年回国后,成为澳大利亚硬边绘画中最优秀的成员之一。波普艺术也开始在60年代出现,代表人物R.克罗萨尔﹑C.兰斯利和M.布朗,1962年分别在悉尼和墨尔本举办展览,在作品中综合了集合艺术﹑儿童艺术和原始艺术。
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