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古城苏州是著名的江南水乡，城内水港交错，街衢纵横，苏州山塘街，被称誉为“姑苏第一名街”。山塘街独具苏州街巷特征。它中间是山塘河，山塘街则紧傍河的北侧，通过一座座石桥与另一侧的街道连接。山塘河上原有大小桥梁40座，现存19座。
山塘古桥的形成，是与山塘地域的治理开拓紧密相联的，早在唐宝历元年(825)，诗人白居易在苏州任刺史时，在虎丘(山塘)与阊门之间开凿河渠，并治河筑堤为武丘路，后称白公堤，即闻名遐迩的七里山塘。“自开山寺路，水陆往来频”。道路的形成，河床的疏浚，桥梁的架设，促使货畅其流，商业鼎盛，民居稠密。在漫长岁月中，令人神往的古桥，发挥了独特的功能。虽然几经历史沧桑，不少古桥已消失，但由于前人对桥梁的不断重建、修建、改建，使不少古桥一直保存至今。当然有的已改为平板桥、钢筋混凝土梁桥(如渡僧桥、山塘桥等)。横卧在古老的山塘河上桥梁尚有：山塘桥、通贵桥、星桥、彩云桥、普济桥、望山桥、西山庙桥，共七座。纵向建在古朴的山塘河上桥梁还有八座：白姆桥、毛家桥、桐桥、白公桥、青山桥、绿水桥、斟酌桥、万点桥。而新民桥既横跨山塘街，又横跨山塘河。正好是“横七竖八”。
普济桥位于苏州阊门外山塘街，跨山塘河。桥始建于清康熙四十九年(1710年)，桥侧有康熙四十九年所建普济堂，因以名桥(今社会福利院)，“济”字有助困扶危和渡诃的双重含义，以普济为桥和善堂取名，寓意更深。而普济桥为苏州市区仅存之三孔拱石桥，横跨山塘河，高大巍峨，气势不凡。1982年列为市文物保护单位。该桥始建于清康熙四十九年(1710年)历经乾隆、道光、同治年间和民国时期重修。此三孔石拱桥，花岗石砌筑，南北走向，拱券纵联分节并列砌筑。全长38.69米，中孔净跨9.16米，矢(直度)高4.37米，桥面中宽4.05，堍宽4.8米。南次孔跨5.31米，矢高2.6米，北次孔跨5.29米，矢高2.54米。均按中孔的十分之六递减。拱券内壁刻有“放生官河”、“宪放生河”与捐款人姓氏。桥墩下部厚度仅0.9米。全桥以花岗石构筑，栏板以青砖砌置，以长条石压顶，间以石望柱，桥栏两端以抱鼓形桥枕收尾。桥面中心置轮回纹雕花石板。两端石砌踏步，分别为26级、30级。中孔东西两面明柱刻有桥柱镌联。桥东为“东望鸿城(即苏州)，水绕山塘连七里；西瞻虎阜，云藏塔影立孤峰”。桥西为“北绕山塘，水驿往来通陆墓(今陆慕)；南临路轨(即铁路)，云车咫尺到梁溪(即无锡)”。联句点明了桥所处地理环境和水路走向，表明此桥之气势与重要；并生动地描述了该桥四周的自然景色。
1986年苏州市ZF所立重修普济桥记碑所录桥联仅剩一副。而重修普济桥记碑亦遭破损。该桥高大，并有三个桥圆洞。桥栏柱石阴刻“男普济堂董捐修”，“民国乙丑夏重立”。“男普济堂董”，即清末探花、书法家吴荫培(1851-1931)。桥身还刻有“禁捕”两字，系苏州环保标志的重要史证。普济桥与横跨在山塘河支流庄前浜上的小普济桥构成桥中桥的独特景色。小普济桥本名同善桥，又名庄前浜桥，是三节低栏的石板桥。普济桥中间的圆孔正好把三个方孔的小普济桥借景入画，呈现出可与周庄相媲比的双桥美景。其他三座为通贵桥、星桥、西山庙桥，均系单孔拱形石桥。选料严格，工艺讲究，似飞虹临水，为山塘增色。可惜如今周围环境杂乱、高层民舍林立，亟待整修。
通贵桥，单孔石级拱桥，在明弘治年初建。清顾公燮《丹午笔记：山塘吴文端公一鹏与菩提庵前郭方伯某友善，朝夕过从，造桥以便往来，名曰通贵》。明隆庆二年五色云呈现桥上，故又名瑞云桥，崇祯、乾隆、光绪年间重修。该桥横石、竖栏前后均刻有“里人吴三复重建”等。星桥，亦系单孔拱形石桥，在明成化年重修，桥栏刻同治五年六月里人捐资重建。另有颇负盛名的桐桥，建立时间较早，原名胜安桥，曾为山塘最高的单孔拱形石桥。1964年拆除。旁宋代始建的观音阁仍在。西山庙桥，原名元庆桥，因桥堍有西山庙而得名，是山塘最西端最后一座单孔石级拱桥。清康熙、咸丰年间与1992年重修。桥东侧阳刻桥联：“跨水虹粱新结构；合流虎阜抱潆洄”。
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